virtual() é uma função específica do Apache que é equivalente a <!--#include virtual...--> no mod_include. Ela realiza uma sub-requisição do Apache. Ela é útil para incluir scripts de CGI ou arquivos .shtml, ou qualquer outra coisa que você possa analisar através do Apache. Note que para um script CGI, o script precisa gerar um cabeçalho CGI válido. Isto significa que, no mínimo, ele precisa gerar um cabeçalho Content-type. Para arquivos PHP, você precisa usar include() ou require(). virtual() não pode ser usado para incluir um documento que é um arquivo PHP.
Para executar a sub-requisição, todos osbuffer são finalizados e enviados para o browser. Headers pendentes são enviados também.